語言中出現名詞時，是要用來指涉（refer）周遭的人事物。前面加上不定冠詞 a 或定冠詞 the，則是用來提示「對方是否知道指涉的對象」這件事。
簡單來說，a 跟 the 的功能在於傳達說話者每次使用名詞時所指的對象，究竟只是某類的東西（a kind），還是一個明確的個體（a token）？若是明確的個體，究竟是對方知道的那一個（known to the hearer），還是對方沒見過也不熟悉的（unknown to the hearer）？英文要求名詞前面要加上冠詞的標記，目的在於提示指涉的對象，因為使用名詞時有四種可能的指涉類型：
(1) 某類東西，我不知你也不知是哪一個
→ I want to buy a car.
→想買一輛車，你我都不知道是哪一輛
(2) 某個東西，我之但你不知是哪一個
→ I bought a car.
→ 我買了一輛車，但你不知道是哪一輛
(3)明確的那個東西，我知你也知的那一輛
→ I bought the car.
→ 我買了那輛你知道的車
(4) 明確的一個東西，藉由我的限定說明，你好像也知道是哪一輛
→ I want to buy the car I saw yesterday.
由此可見，名詞前標記 a 或 the，最關鍵的考量應是：名詞所指涉的物件對聽者來說是否可以辨識（identifiable），是否可以明確認定是哪一個（definite）。如果是「我知你也知」（identifiable to the hearer），就用 the 來標記，如果是「我知你不知」（non-identifiable to the hearer），就用 a。
在三種情況下，我們可以認定對方會知道指涉對象：
(1) 同處的時空環境（Shared situation）
處在同一個情境當中的人，因為有一個共同的參照，因此恨容易明白彼此所指稱的人、事、時、地、物。假設你和朋友在同一間教室裡，你跟他說 Look at the desk，對方應該能立即明白你指的是哪一張椅子。
(2)共享的言談對話（Shared discourse）
當我們闡述一件事情的時候，剛開始聽者對內容一無所知，必須先把指涉對象建立起來，所以第一次介紹人物都使用 a，之後才用 the 或代名詞指稱。
(3)共同的背景知識（Shared background Knowledge）
「背景知識」可大可小。可能是處於相同社會文化中的人，擁有對「環境」的共同認識，例如我們都知道 the sun 指的是太陽系的這顆太陽；當你說 the movie ，昨天跟你一起看電影的人，也會知道你在講哪一部電影。
