感知動詞用於表達感知活動及經驗。
感知動詞表達透過五官所感受到的知覺經驗，大多數時候這些經驗是「自動」接收到的，例如： I saw and heard something，這是視覺及聽覺「非自主」的接收，並非刻意的行為。但我們也可以刻意用眼睛或耳朵去看或聽，例如：Look and listen! 這是有意識地運用五官去感知。
英文用不同的動詞來區分這兩種語意:
可自控：Please look at the painting.
Please listen to what he is saying.
→ 刻意去看或聽，可以自己決定
非自控：I see a painting there.
I hear what he is saying.
→ 眼睛 / 耳朵自動發揮功能，接收到影像或聽到聲音
只有自主的動作，才能命令他人去做，才能用於祈使句。若你要他人看一隻漂亮的蝴蝶，只能用 look，但對方究竟「看到」沒，就是 see：
A: Look, there’s a butterfly there! Can you see it?
B: Where is it? I don’t see it.
以上說明「自主」與「非自主」兩種語意區別展現在不同詞彙上，但這種詞彙形式的區別只適用於最重要的兩種感官：看和聽。其他次要的感官 smell、taste、feel 等，就沒有詞彙上的區別，傾向用同一個詞來表示。
感官經驗的對象可能是名詞或動詞。名詞性的感知「對象」放在受詞的位置，作名詞補語。動詞性的感知「現象」表達「共時」的事件補語，可有三種形式：時空相依的原形動詞、 共時的進行式，或完整的事件子句：
◆ 感知對象 – 名詞片語
I heard the good news yesterday.
The boy looked at his mother.
◆ 感知現象:有三種可能的標記方式
原形動詞：I heard them sing. → 時空相依
進行式：I heard them singing. → 共時進行
子句:I heard that they were singing. → 完整事件
按照「形與意」配搭的原則，這三種表達形式各有其語意特點：以原形動詞（sing）來標記感知現象時，特別強調「時空相依」。在聽覺發揮其感知作用時， sing 的現象一併出現，二者時空相連。
以進行式（V-ing）為標記，則強調「共時進行」。在聽覺範圍內，所覺察到的現象正在同時進行，突顯「現場直擊」的感受。
若加上一個完整子句（that-CL）則是用以強調感知活動和感知現象間其實是各自獨立的， 兩個事件在時空與人物上不必然相連，這就是為什麼使用子句所表達的現象較複雜、內容較自由:
I heard yesterday that he would be laid off next week. → 時點不同
I saw from my car that he walked on the street. → 地點不同
