就語意而言，一個動作的出現有「主」「受」兩方，主動句中的主詞通常就是「主事的一方」（agent）， 扮演主導者的角色。除了人、物之外，事、時、地也都可以當主詞。
就語法形式來說，最常見的主詞當然是名詞，因名詞的典型功用就是指涉周遭的人、事、時、地、物。但相當於名詞的動名詞或名詞字句也可以做主語，換言之，主語的幾種形態爲：名詞（N）、動名詞（V-ing）、不定詞（To-V）、或者名詞子句（Noun Clause）。
主詞為名詞：
[John] hit the ball.
主詞為動名詞：
[Playing computer games] is fun.
主詞為不定詞：
[To play computer games] is fun.
主詞為名詞子句：
[Whether he comes or not] doesn't really matter.
