就語意而言,一個動作的出現有「主」「受」兩方,主動句中的主詞通常就是「主事的一方」(agent), 扮演主導者的角色。除了人、物之外,事、時、地也都可以當主詞。
就語法形式來說,最常見的主詞當然是名詞,因名詞的典型功用就是指涉周遭的人、事、時、地、物。但相當於名詞的動名詞或名詞字句也可以做主語,換言之,主語的幾種形態爲:名詞(N)、動名詞(V-ing)、不定詞(To-V)、或者名詞子句(Noun Clause)。
主詞為名詞:
[John] hit the ball.
主詞為動名詞:
[Playing computer games] is fun.
主詞為不定詞:
[To play computer games] is fun.
主詞為名詞子句:
[Whether he comes or not] doesn't really matter.